F1 אוסטרליה, שוב מרצדס אך הפעם עם בוטס

לקראת סוף הישורת הארוכה, במסלול הרחובות של אלברט פארק, נמצא קו הזינוק למרוץ הראשון לעונה וכאשר האור האדום ברמזור כבה דווקא בוטס הוא זה שמגיע ראשון לפניה הראשונה לפני המילטון, וטל, ורשטפן ולהקלר. הראשון שסובל מהתקנות החדשות הוא המקומי, ריקארדו שיורד לדשא עם שני גלגלים עוד לפני קצה רחבת הטיפולים והכנף הקדמית שהשנה גדולה ונמוכה יותר, מתפרקת כולה ושולחת את ריקארדו לבצע הקפה שלמה ללא כנף קדמית. השני הוא קוביצה שבפניה הראשונה מפרק את הכנף לאחר מגע עם גאסלי וגם הוא, נכנס בסוף ההקפה הראשונה להחלפת כנף וצמיגים ומקווה כי בזאת הוא סיים את הביקור ברחבת הטיפולים עד לסוף המרוץ.

11 הקפות עד לפרישה הראשונה וזהו מנוע הרנו באחורי המקלארן של סיינז שמרים ידיים ומאלץ אותו להחנות את המקלארן בכניסה לרחבת הטיפולים. בהקפה ה-13, רייקונן הוא הראשון להתחיל את סבב החלפת הצמיגים ואחריו מתחילים כולם להכנס להחליף צמיגים. הנעקף הראשון הוא ג'ובנצי שטועה באחת הפניות בהקפה ה-19 ומגנסון מנצל את הטעות.

בוטס, ורשטפן ולהקלר עדיין לא עצרו להחלפת צמיגים עד להקפה ה-24 בה מחליף בוטס ויוצא למקום השני, משאיר את ורשטפן להוביל את המרוץ וזו הפעם הראשונה מאז 2008 (עם בריקלו) שמנוע הונדה מוביל מרוץ למשך שתי הקפות, עד שגם ורשטפן מחליף צמיגים.
אמצע המרוץ ולאחר שגם להקלר מחליף צמיגים, בוטס מוביל בביטחה על המילטון כאשר וטל אחריו כשורשטפן במקום הרביעי כבר קרוב מאוד לוטל ובהקפה ה-31 בפניה 3, עובר ורשטפן את וטל ועולה למקום השילשי, בזמן שלהקלר קובע את ההקפה המהירה ביותר על הצמיגים הקשים והפרישות ממשיכות עם ריקארדו שהרנו שלו לא ממש התאוששה מהכנף השבורה בזינוק, כמו גם גרוז'אן שמחנה את ה-האס שלו ברחבת הטיפולים, עם מתלה קדמי שבור.

עד לסוף המרוץ נשמר הסדר כאשר המאבק היחיד, לאחר שלהקלר קיבל הוראה לא לעבור את וטל, היה מי יקבע את ההקפה המהירה ביותר ויזכה לעוד נקודת בונוס. ורשטפן עוד עשה סימנים של מי שמנסה לעבור את המילטון ולזכות במדרגה השניה בפודיום אולם בסופו של מרוץ, גם המקום השלישי מספק.

עשרת המקומות הראשונים:
ואלטרי בוטס
לואיס המילטון
מקס ורשטפן
סבסטיאן וטל
שאלר להקלר
קווין מגנסון
ניקו הולקנברג
קימי רייקונן
לאנס סטרול
דינאל קוויאט

מרוץ ראשון לעונה והראשון ללא המנהל הטכני של הסבב לאחר שצ'ארלי וויטינג הלך לעולמו במפתיע ביום חמישי האחרון.

נקודת עניין נוספת שמנסה ליברטי מדיה להכניס לאליפות היא נקודת אליפות בונוס הן לנהג והן לקבוצה, על ביצוע ההקפה המהירה ביותר לאורך המרוץ. אולם, על מנת למנוע ממי שאבדו סיכויו לזכות בנקודות במהלך המרוץ ועל כן, אין לו מה להפסיד באם יכנס שוב להחלפת צמיגים, הוחלט כי רק מי שיבצע את ההקפה המהירה ביותר מבין עשרת הראשונים, יזכה באותה נקודת בונוס.

נראה היה כי ההחלטה הזו תהיה חשובה הן לנהגים והן לקבוצות אולם נראה כי לנהגים נקודת הבונס חשובה הרבה יותר. בוטס, לאחר שהוביל בביטחה בפער של יותר מעצירה להחלפת צמיגים, טען ברשת הקשר כי הוא רוצה את הנקודה ה-26, בעוד שבקבוצה הודיעו לו כי אין סיכוי שיקחו סיכון בהחלפת צמיגים, כמו גם עם להקלר לאחר שקיבל הוראה לא לעקוף את וטל ועדיין הפער היה ענק ממגנסון, לא הוכנס להחלפת צמיגים לרכים על מנת לנסות ולבצע את ההקפה המהירה ביותר.

המילטון לא יכול היה לבקש פתיחה גרועה כל כך, לאחר ששלט במהלך כל סוף השבוע, זינוק חלש שהוריד אותו למקום השני וחוסר איזון במכונית לאחר החלפת הצמיגים, שלחו אותו הרחק הרחק מאחורי בוטס. זה זמן רב לא סיים המילטון בפער גדול כל כך אחרי בן קבוצתו. בוטס לעומתו, קיבל מתנה בפתיחת העונה שלא נראה שתחזיק זמן רב.

עד המרוץ הבא, לא נראה שיכבה האור במראנלו וכולם ינסו להבין לאן נעלמה המהירות שהופיעה במבחני טרום העונה. מה גם שלהקלר על הצמיגים הקשים, היה מהיר מוטל על הצמיגים הבינוניים. במסיבת העיתונאים שלפני המרוץ, נשאל להקלר מה דעתו על כך שהשנה בפרארי יש נהג מספר אחד ונהג מספר שתיים? להקלר ענה שזה בסדר מצידו והוא רק צריך להראות לקבוצה מי מספר אחת ומי מספר שתיים. בקבוצה לא התרשמו מדבריו וכאשר להקלר התקרב לוטל, התקבלה ההוראה להרפות ולתת לוטל לשמור על מקומו.

הונדה על הפודיום לראשונה מאז 2008. לאחר כמה שנים לא ממש מוצלחות עם מקלארן ושנת פיתוח מואץ בקבוצת הבת, טורו רוסו, השנה אין יותר תרוצים כאשר המנוע שלך נמצא באחורי המכונית השלישית בטיבה בסבב עם נהג שמסומן ע"פ רוב כמועמד לזכיה באליפות העולם.

אז כנראה שהשנה רדבול לא יקחו את אליפות היצרנים וההולנדי לא יהיה אלוף עולם, אולם על החבילה הנקראת רדבול הונדה להביא תוצאות ומהר, ואין יותר טוב ממקום שלישי במרוץ הפתיחה לאחר שעוד הצלחת לעקוף את המועמד לאליפות העולם בפרארי החזקה. בעצם, אולי מקום שני והקפה המהירה ביותר היה יותר טוב, אך נראה היה כי במרוץ הפתיחה, אף אחד ברדבול לא רוצה לקחת סיכונים ולאבד את מה שיש ביד. אפילו לא ורשטפן. אולי מהלך כזה מעיד על התבגרות מצידו? עוד נראה במהלך העונה.

לריקארדו אין מזל מול קהל הבית. זו לא הפעם הראשונה בה לא מסיים האוסטרלי את המרוץ הביתי, הפעם זה נגמר עוד לפני סוף רחבת הטיפולים. עם כנף רחבה ונמוכה יותר בשילוב של דשא מעט גבוה, פרקו לחלוטין את הכנף הקדמית וגרמו לנזק באלמנטים האווירודינמיים בצידי הרנו. ריקארדו עוד משך עד חצי המרוץ אולם הנזק נתן את אותותיו וריקארדו נאלץ להחנות את הרנו חזרה במוסך.

נראה כי חופשת החורף לא עושה טוב לצוות החלפת הגלגלים של האס. בעונה הקודמת שוחררו שתי המכוניות עם גלגלים לא מותקנים כמו שצריך על המכוניות והשנה נראה היה שאותו הדבר קורה עם גרוז'אן. אולם לאחר שבדרך כלשהי הצליח גרוז'אן לבצע מספר לא מבוטל של הקפות, התגלה כי למעשה המתלה הקדמי השמאלי שבור. זה מסביר את העיכוב שחווה גרוז'אן ברחבת הטיפולים.

מרכז השדה נראה צפוף מאוד וכנראה שאילולי מאפיני המסלול באלברט פארק, הקשים לעקיפה, היינו מצליחים לקבל תמונת מצב אמיתית של כיצד מסתגל כל נהג למכוניתו ולקבוצתו.

על וויליאמס וחזרתו של קוביצה אין מה להגיד. אמנם קוביצה נאלץ להחליף כנף כבר בתום ההקפה הראשונה אך סיים אחרון, שלוש הקפות שלמות פחות ממנצח המרוץ. גם ראסל לא הציג יכולת מזהירה של וויליאמס. עצוב לראות עד לאן התדרדרה הקבוצה.

בעוד שבועיים מגיע הסבב לבחריין, למסלול נוח יותר לעקיפות, אולי שם נקבל תשובות.

טבלת אליפות היצרנים:
מרצדס – 44
פרארי – 22
רדבול – 15
האס – 8
רנו – 6
אלפא רומאו – 4
רייסינג פוינט – 2
טורו רוסו – 1
מקלארן – 0
וויליאמס – 0

טבלת אליפות הנהגים:
ואלטרי בוטס – 26
לואיס המילטון – 18
מקס ורשטפן – 15
סבסטיאן וטל – 12
שארל להקלר – 10
קווין מגנסון – 8
ניקו הולקנברג – 6
קימי רייקונן – 4
לאנס סטרול – 2
דניאל קוויאט – 1